Quand puis-je faire un don?
La probabilité que vous soyez effectivement sollicité pour faire un don de cellules souches du sang et donc pour sauver potentiellement une vie est relativement faible. La plupart des personnes enregistrées comme donneurs de cellules souches du sang ne seront jamais confrontées à une demande de don.
Il n’est pas rare que des années voire des décennies s’écoulent entre le moment où vous vous enregistrez et le moment où l’on vous convoque pour un prélèvement de sang afin de procéder à un examen approfondi de votre groupage tissulaire.
Première requête
Un donneur enregistré dont on suppose que les caractéristiques tissulaires pourraient concorder avec celles d’un patient en quête d’une transplantation sera sollicité pour fournir un échantillon de sang. Ce sang sera soumis à un examen approfondi pour vérifier si le groupe tissulaire est bien compatible et pour déterminer les principaux marqueurs infectieux.
Seule une partie des donneurs enregistrés sera amenée, au cours du temps où ils sont enregistrés dans la banque de données, à être sollicités un jour pour effectuer ces tests sanguins. Le fait de passer ces tests sanguins ne signifie encore nullement que vous serez effectivement amené à faire un don de cellules souches du sang périphérique ou de moelle osseuse. Seule une petite partie des personnes passant les tests sanguins sont retenues pour l’étape suivan
Actuellement 35'500 donneurs sont enregistrés. Pendant l’année 2011, 177 ont été requis pour des tests de compatibilité (groupage tissulaire approfondi).
Cet examen vise à vérifier en détail si vous êtes compatible avec un patient ayant besoin d’une transplantation. Si vous n’êtes pas compatible, cela ne signifie pas que vous n’entrerez plus jamais en ligne de compte comme donneur, mais seulement que, dans ce cas précis, la compatibilité est insuffisante.
Il est tout à fait possible que l’on vous sollicite de nouveau par la suite pour tester votre compatibilité avec un autre patient. C'est pourquoi il est très important que vous nous annonciez systématiquement tout changement d’adresse une fois que vous êtes enregistré.
Requête concrète
Plusieurs semaines peuvent s’écouler avant que le résultat de l'examen détaillé du sang du donneur visant à vérifier sa compatibilité avec le patient soit connu.
S’il se confirme que le donneur a des caractéristiques tissulaires compatibles et qu’il consent à faire un don de cellules souches du sang, la date du prélèvement est fixée. Il est décidé aussi si le prélèvement aura lieu dans le sang périphérique ou dans la moelle osseuse. Cette décision est du ressort de l’équipe chargée de la transplantation, mais le donneur a son mot à dire dans tous les cas.
Trois à quatre semaines avant le prélèvement, le donneur devra se rendre au centre de prélèvement pour subir un examen de santé approfondi et méticuleux.
Le prélèvement ne sera effectué que si le donneur s’avère être en bonne santé et qu’il confirme son accord. Dans tous les cas, le donneur a le dernier mot.
Transplantation
La transplantation de cellules souches du sang se déroule uniquement dans des hôpitaux spécialisés. Les patients doivent être «préparés» sur le plan médical avant de subir une transplantation. La nature de ces préparatifs dépend de la maladie et de son stade de développement. Le but est d’éliminer les cellules hématopoïétiques malades avant que de nouvelles puissent être transplantées. Cela se fait au moyen d’une chimiothérapie ou d’une radiothérapie. Les nouvelles cellules souches du sang seront administrées au patient par transfusion intraveineuse.
Une fois administrées, les cellules souches migrent du sang vers la moelle osseuse sous la conduite de ce qu'on appelle les récepteurs de domiciliation ("homing receptors"). Dans la moelle, les cellules souches se multiplieront et, après deux à quatre semaines, elles donneront naissance à des globules rouges et blancs et à des plaquettes sanguines.
La guérison aura un caractère plus ou moins durable selon que les anciennes cellules souches malades ont toutes pu être éliminées avant la transplantation ou pas.
Le facteur temps joue un rôle primordial. La transplantation de cellules souches du sang doit intervenir au plus tard 48 à 72 heures après leur prélèvement car celles-ci ont une durée de vie très réduite. Le prélèvement et la transplantation doivent donc être coordonnés, a fortiori quand ces deux interventions se déroulent en des lieux distants de plusieurs milliers de kilomètres.
Anonymat
Le don de sang ou de cellules souches du sang est anonyme. Le donneur ne doit pas avoir connaissance d’informations permettant d’identifier le receveur, et vice versa. Cette règle vise à protéger les deux parties.
Il y a quelques années, le donneur et le receveur avaient la possibilité de se rencontrer ou du moins d’échanger de la correspondance si tous deux le souhaitaient. Mais cette interprétation souple du principe de l’anonymat a conduit à des situations négatives dans certains cas, malgré les mesures de précaution prises.